中美緊張關系不斷升級，中國可能利用其主宰稀土供應的有利地位，作為在兩國貿易戰中討價還價的重要籌碼。稀土用于電動和混合動力車的充電電池、精密陶瓷、計算機、DVD播放器、風力渦輪機、汽車和煉油廠使用的催化劑、監視器、電視、照明、激光、光纖、超導體和玻璃拋光。有幾種稀土元素對電動車使用的電機至關重要，如釹和鏑。部分稀土礦物在軍事設備中不可或缺，包括噴射發動機、導彈制導系統、反導彈防御系統、人造衛星以及激光。例如鑭就是制造夜視裝置所需的元素。據2016年美國政府問責局的報告顯示，美國國防部約占美國稀土需求的1%，而美國則占全球稀土需求的9%左右。雷神、洛克希德馬丁與BAE系統都生產精密導彈，這些導彈的制導系統與傳感器都需要使用稀土金屬。蘋果的揚聲器、相機以及能讓手機震動的“觸覺”發動機也都需使用稀土元素。蘋果表示，這些元素無法從傳統資源回收業者取得，因為它們用量微小，無法回收。前美國國防部資深供應鏈問題專家Eugene Gholz表示，自2010年以來，政府和民間部門大量累積稀土以及稀土制造元器件的庫存。他表示，一些供應商已經削減了對此類元素的使用。稀土共包含17種元素：鑭、鈰、鐠、釹、钷、釤、銪、釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥、鈧和釔。稀土元素在地殼中的分布很不均勻。盡管這些元素并不稀有，但無污染開采和加工的難度和成本都較高。全球絕大多數產能為中國擁有，2014～2017年美國稀土進口有80%來自中國。美國地質調查局數據顯示，2017年中國占到全球稀土產量的81%。2010年中日發生外交爭端之后，進口國采取一些有限的措施，以降低稀土消費量和對中國的依賴。日本指責中國出于政治原因停止稀土供應，使全球認識到依賴于單一供應所存在的風險。中國則否認停止供應。中國的稀土礦藏占全球總量的37%。